Dresser un chat : s'asseoir, se coucher, venir à son nom

On croit souvent que les chats ne se laissent pas entraîner comme les chiens. Cats Protection, association britannique de protection des chats, répond que c'est faux : avec un peu de patience et quelques friandises appétissantes, un chat intelligent peut apprendre toutes sortes de choses.

Ce guide s'appuie sur la série « How to train your cat » de Cats Protection (s'asseoir, se coucher, rouler, répondre à son nom, se laisser manipuler) et sur son article consacré aux comportements jugés « vilains ». Il présente le matériel et les conditions de départ, le principe commun à tous les exercices, chaque exercice dans l'ordre où l'association le propose, le rythme des séances et ce qu'il faut éviter. Pour les bases de la vie avec un chaton, voir plutôt le guide pour éduquer un chaton.

Pourquoi apprendre des exercices à son chat

Cats Protection voit plusieurs usages à ces exercices. Apprendre à s'asseoir sert à introduire le toilettage, à habituer le chat à la manipulation, ou à le faire rester tranquille pendant qu'on prépare son repas. Se coucher sur demande facilite le toilettage. Répondre à son nom peut aider à le faire rentrer quand il a disparu, ou à l'éloigner de quelque chose de potentiellement dangereux.

Les exercices se coucher et rouler apportent aussi de la stimulation mentale, d'après l'association. En s'appuyant sur le renforcement positif, l'association espère renforcer la confiance du chat. Pour d'autres idées d'activités, voir notre guide sur l'enrichissement du chat d'intérieur.

Avant de commencer

Les articles de Cats Protection listent des conditions de départ voisines :

• un chat en forme et confiant (les chats âgés ou malades peuvent avoir du mal) ;
• une pièce calme, sans distraction ;
• des friandises appétissantes qui n'exigent pas beaucoup de mastication ;
• de la patience.

L'association insiste sur un point : ne jamais essayer d'entraîner un chat nerveux ou effrayé. Quand on utilise de la nourriture pour l'entraînement, il faut adapter en conséquence la ration habituelle pour éviter de suralimenter le chat. Pour reconnaître un chat qui n'est pas à l'aise, le guide sur le langage du chat détaille les signaux du corps.

Le principe commun : un signal, un mot, une récompense

Les trois exercices de position (s'asseoir, se coucher, rouler) suivent le même schéma dans les articles de l'association. On guide d'abord le chat avec une friandise tenue entre le bout de l'index et le pouce, à un ou deux centimètres de son nez. Dès que le chat est dans la bonne position, on dit « oui » (pour rouler, l'association parle de félicitations de la voix) et on lui donne la friandise. Pour l'exercice du nom, Cats Protection précise que ce « oui » se dit d'une voix positive et joyeuse, avec la récompense idéalement dans les deux secondes.

Ensuite, on réduit peu à peu la place de la friandise :

1. On fait le même geste de la main en feignant de prendre une friandise dans le sachet ou le bol, sans en sortir. Le chat doit toujours être récompensé quand il réussit.
2. On présente la main sans feindre de chercher une friandise. Là encore, on dit « oui » et on récompense.
3. On ajoute un mot. Une seconde avant le geste habituel, on prononce le mot choisi. Après plusieurs répétitions, le chat associe le son à l'exercice et le devance.

Le mot peut être n'importe lequel, car le chat ne réagit qu'au son, pas au sens : « assis », « flamingo » ou « banane » conviennent, d'après l'association. Pour l'exercice « se coucher », elle conseille d'éviter un mot déjà utilisé pour demander autre chose, par exemple « descends » pour faire quitter le canapé, car le chat a déjà une association avec ce mot.

Apprendre à s'asseoir

C'est le premier exercice de la série, et les deux suivants en dépendent. Voici la méthode de Cats Protection.

1. Tenez une friandise entre le bout de l'index et le pouce, paume vers le haut, à un ou deux centimètres du nez du chat. Certains chats préfèrent que vous soyez assis ou à genoux plutôt que penché au-dessus d'eux.
2. Remontez lentement la friandise depuis son nez. Il la suit du regard et lève les yeux.
3. Une fois la friandise montée d'environ cinq centimètres, ramenez-la lentement de quelques centimètres vers sa queue. S'il la suit du regard, il passe naturellement en position assise. Il peut lui falloir quelques secondes : si besoin, maintenez la friandise en place.
4. Dès qu'il est assis, dites « oui » et donnez-lui la friandise. Si le chat suit bien les friandises, lancez-la à courte distance pour qu'il se déplace et se remette en position de départ. Sinon, donnez-la puis déplacez-vous pour qu'il se lève et que vous puissiez recommencer.
5. Répétez ces étapes plusieurs fois pour qu'il comprenne que s'asseoir par terre rapporte une friandise.
6. Quand les séances réussissent régulièrement, transformez peu à peu le geste : main tendue devant le chat, puis coup de poignet vers le haut pour lui signaler de s'asseoir.
7. Réduisez ensuite la place de la friandise et ajoutez le mot, comme décrit plus haut. Vous pouvez enfin vous éloigner un peu ou lui demander de rester assis plus longtemps.

Apprendre à se coucher

L'association précise que le chat doit déjà savoir s'asseoir sur demande. On part donc de la position assise, face à soi.

1. Tenez la friandise entre l'index et le pouce, paume vers le haut, à un ou deux centimètres de son nez.
2. Descendez lentement la friandise vers le sol, devant lui. Il la suit du regard et baisse la tête.
3. Quand la friandise est juste au-dessus du sol, ramenez-la lentement vers vous, à l'opposé de lui. S'il la suit des yeux, il abaisse naturellement ses pattes avant jusqu'à se coucher. Maintenez la friandise en place s'il lui faut quelques secondes.
4. Dès qu'il est couché, dites « oui » et récompensez-le.
5. Réduisez la place de la friandise : feignez d'en prendre une dans le sachet, puis présentez la main sans feindre. Récompensez toujours le chat quand il réussit.
6. Réduisez le geste jusqu'à un simple coup de poignet : en augmentant à chaque répétition la distance entre votre main et le sol, vous arriverez à tendre la main devant vous puis à l'abaisser sur le côté, ce que le chat reconnaîtra comme le signal.
7. Ajoutez le mot une seconde avant le geste, puis travaillez à distance ou sur la durée.

Apprendre à rouler

Cet exercice vient après le précédent : le chat doit déjà se coucher sur demande. Cats Protection prévient qu'il faut être patient et capable de se mettre près du sol.

1. Faites coucher le chat devant vous. Tenez la friandise entre l'index et le pouce, paume vers le bas, à un ou deux centimètres de son nez.
2. Pour qu'il roule vers votre droite (sa gauche), décrivez un arc incliné vers son oreille droite ; pour qu'il roule vers votre gauche, vers son oreille gauche. Le chat peut avoir un côté préféré : si l'un des deux sens pose problème, essayez l'autre, puis tenez-vous-en à celui qui marche.
3. Déplacez ensuite lentement la friandise en diagonale vers le milieu de son dos. Ses yeux suivent la friandise et il regarde par-dessus son épaule. Souvent, plus le mouvement est lent, plus le chat le suit facilement.
4. En poursuivant, il roule sur le côté : félicitez-le de la voix et donnez la friandise. Répétez jusqu'à ce qu'il réussisse à chaque fois.
5. Réduisez le mouvement de la main, puis écartez la friandise sur le côté pour qu'il continue à la suivre jusqu'à se retrouver sur le dos, et enfin sur l'autre flanc.
6. Réduisez la place de la friandise et ajoutez le mot (« roule », par exemple) une seconde avant le geste.

Si le chat se relève sans cesse, l'association conseille de faire un mouvement plus petit, pour ne pas le suractiver.

Apprendre à répondre à son nom

Pour Cats Protection, le nom que l'on a mis des heures à choisir n'est, pour le chat, qu'un son que l'on émet quand il s'est éloigné. S'il vient déjà en courant, c'est sans doute qu'il l'associe à quelque chose de bon, comme le repas. Pour qu'il y réponde dans toutes les circonstances, l'association propose sept étapes.

1. Dans une zone calme, debout, avec le chat assis et détendu devant vous et un petit pot de nourriture à côté de vous, dites son nom.
2. S'il vous regarde, dites « oui » d'une voix joyeuse et donnez-lui un peu de nourriture, idéalement dans les deux secondes.
3. S'il détourne le regard, répétez l'étape 2.
4. Si la première séance a réussi, faites une série de séances courtes dans les jours qui suivent, de trois minutes au plus. Évitez d'utiliser son nom en dehors de ces séances, ce qui pourrait le troubler.
5. Une fois l'exercice acquis, éloignez-vous ou travaillez assis, pour qu'il réponde aussi dans d'autres contextes. Faites ces changements graduellement.
6. Quand il répond à chaque séance, variez la récompense : un jouet, l'accès au jardin ou une caresse s'il aime ça, pour dépendre moins des friandises.
7. Espacez enfin les récompenses : une fois sur deux, puis une fois sur trois. N'arrêtez pas tout d'un coup, car le chat cesserait aussi de répondre.

Si votre chat n'y arrive pas, l'association rappelle que ce n'est pas sa faute : il peut ne pas comprendre ce que vous voulez, ou ne pas s'intéresser à la récompense. Rendez l'exercice plus facile et plus excitant, et résistez à l'envie de dire son nom plus fort, ce qui pourrait l'effrayer.

Se laisser manipuler : l'exercice du tapis

Cats Protection propose aussi un entraînement pour les chats qui supportent mal certaines manipulations. L'association rappelle d'abord que la plupart des chats aiment garder le contrôle du contact : mieux vaut les laisser venir et leur offrir la possibilité de s'éloigner. Si le chat montre une gêne quand on le touche, elle conseille de le faire examiner d'abord par un vétérinaire pour écarter un problème médical.

La méthode repose sur un tapis ou une serviette que l'on ne sort que pour cet entraînement, et sur un mot prononcé avant chaque manipulation, par exemple « touche ». Sept étapes :

1. Choisissez un moment où le chat est détendu, dans un endroit familier et sans distraction. Posez le tapis, asseyez-vous à sa hauteur avec un petit pot de friandises.
2. S'il s'approche et reste calme, dites le mot, puis touchez-le une seconde à un endroit qu'il aime, comme le côté du cou. Donnez ensuite une friandise.
3. S'il est à l'aise, répétez, en séances de deux minutes au plus.
4. Déplacez ensuite la main vers une zone qu'il apprécie moins, par exemple du côté du cou vers l'arrière du cou.
5. Allongez peu à peu la durée du contact, d'une seconde à deux ou trois.
6. Changez d'endroit, par exemple sur une table pour préparer une visite chez le vétérinaire, toujours avec le tapis.
7. Apportez le tapis chez le vétérinaire et expliquez-lui ce que vous avez fait.

Si le chat montre qu'il est mal à l'aise, c'est que vous êtes allé trop vite : revenez en arrière. Il doit toujours pouvoir s'éloigner, et il ne faut jamais le retenir. L'association réserve cet entraînement aux chats qui ont un bon lien avec leur propriétaire mais n'aiment pas certaines manipulations. Pour un chat craintif qui se cache ou qui se montre agressif, elle recommande de contacter un comportementaliste qualifié. Notre guide sur le chat qui ne veut pas être caressé détaille la façon de toucher un chat selon ses préférences.

Durée et rythme des séances

Pour les exercices s'asseoir, se coucher et rouler, Cats Protection recommande des séances de trois minutes au plus, suivies d'une pause, et trois séances de trois minutes par jour. Elle espère ainsi obtenir une réponse au mot en sept jours. Elle précise que certains chats mettent plus de temps et que d'autres n'y arrivent pas du tout. Pour répondre à son nom, les séances sont de trois minutes au plus et réparties sur plusieurs jours. Pour l'exercice de manipulation, elles durent deux minutes au plus.

Si vous vous sentez frustré, l'association conseille de faire une pause et de reprendre plus tard.

Ce qu'il ne faut pas faire

Cats Protection est catégorique sur trois points.

• Ne jamais forcer physiquement le chat à prendre la position. Cela le stresse et pourrait conduire à des problèmes de comportement ou médicaux.
• Toujours utiliser le renforcement positif, et laisser au chat le choix d'arrêter.
• Ne pas punir. Dans son article sur les comportements jugés « vilains », l'association explique que le chat ne comprend pas ce qu'il a fait de mal et que la punition aggravera probablement le problème. Elle suggère de chercher la raison du comportement et de proposer une alternative acceptable, comme un arbre à chat si le chat monte sur les plans de travail. Notre guide sur le chat qui monte sur la table applique cette logique.

Questions fréquentes

Sources

• How to train your cat to sit on command, Cats Protection
• How to train your cat to lie down on command, Cats Protection
• How to train your cat to roll over, Cats Protection
• How to train your cat to know and respond to their name, Cats Protection
• How to train your cat to be comfortable with handling, Cats Protection
• Why is my cat being 'naughty'?, Cats Protection

En résumé

Selon Cats Protection, un chat peut apprendre à s'asseoir, à se coucher, à rouler et à répondre à son nom si la séance reste courte, calme et récompensée. Chaque exercice suit le même schéma : une friandise pour guider, le mot « oui » et la récompense au bon moment, puis un geste de la main et un mot choisi. Les séances durent trois minutes au plus, jamais de force, jamais de punition, et le chat doit pouvoir s'arrêter quand il veut. Certains chats mettent plus de temps que d'autres, et quelques-uns n'y arrivent pas du tout. Pour approfondir, direction la rubrique comportement.