Chat qui ne veut pas être caressé : que faire ?

Certains chats réclament des séances de caresses interminables. D'autres se contentent d'un rapide grattouillis derrière l'oreille avant de repartir vaquer à leurs occupations. D'autres encore préfèrent ne pas être touchés du tout, tout en étant heureux de vous savoir à proximité. Cats Protection, association britannique de protection des chats, en tire une règle simple : toute caresse se fait aux conditions du chat, qui vient à vous s'il veut un câlin et n'est touché que là où il est à l'aise.

Ce guide s'appuie sur les recommandations de Cats Protection, sur les lignes directrices de l'American Association of Feline Practitioners (AAFP) et de l'International Society of Feline Medicine (ISFM), deux sociétés vétérinaires spécialisées en médecine féline, et sur une étude publiée en 2021 dans Frontiers in Veterinary Science. Il explique pourquoi un chat peut refuser les caresses, où et comment le toucher quand il les accepte, comment reconnaître qu'il veut arrêter et ce qu'on peut faire à la place. Les signaux du corps sont détaillés dans notre guide sur le langage du chat, et les morsures en pleine caresse dans le guide pourquoi mon chat mord.

Pourquoi certains chats n'aiment pas être touchés

Aimer les caresses dépend du chat, et le plus souvent de son vécu, explique Cats Protection. Un chaton manipulé avec douceur pendant sa période de socialisation, entre deux et sept semaines, a appris à se sentir à l'aise quand on le touche, et il a plus de chances d'apprécier les caresses une fois adulte. Un chat qui a eu de mauvaises expériences, par exemple avec des personnes trop brusques, a pu apprendre que le contact fait peur ou stresse, et il cherche alors à l'éviter. Notre guide pour éduquer un chaton détaille cette période de socialisation.

Les lignes directrices de l'AAFP et de l'ISFM sur les besoins environnementaux du chat (2013) convergent. Les préférences sociales des chats varient beaucoup selon la génétique, les conditions d'élevage précoces et le vécu. Beaucoup de chats préfèrent des contacts fréquents mais de faible intensité, qui leur laissent le contrôle : ils peuvent les commencer, les moduler et y mettre fin. Une manipulation douce pendant la période de socialisation, située entre 2 et 7 semaines, a un effet positif et durable sur la relation avec les humains, alors que des expériences négatives peuvent laisser une peur durable. Ces préférences évoluent aussi avec l'âge, et un changement dans les interactions peut avoir une cause médicale : selon les cas, le chat doit alors être examiné par un vétérinaire.

Où toucher un chat, et où éviter

Chaque chat a ses zones préférées, mais Cats Protection donne des repères valables pour la plupart d'entre eux.

L'association ajoute deux précisions de technique : passer toujours les doigts dans le sens du poil, et ne jamais tapoter un chat de la main, un geste trop rude pour lui. Les lignes directrices AAFP/ISFM jugent la tête et les joues, caressées doucement, comme la façon la plus appropriée d'entrer en contact avec un chat détendu qui veut interagir.

L'étude de 2021 présentée plus bas recommande de s'en tenir surtout à la base des oreilles, aux joues et, pour certains chats, sous le menton. Elle conseille d'éviter la base de la queue et le ventre, et de rester prudent sur le dos, les flancs, les pattes et la queue, en surveillant le langage corporel. Sur la base de la queue, les sources divergent donc : Cats Protection la range parmi les zones que certains chats apprécient, l'étude conseille de l'éviter. En cas de doute, la réaction du chat tranche.

Caresser un chat en sept étapes

Voici la méthode que propose Cats Protection, que ce soit pour créer un lien avec son propre chat ou pour rencontrer un chat inconnu.

1. Approchez lentement et à sa hauteur. Un chat n'aime pas les surprises, alors évitez de vous faufiler vers lui. Ne cherchez pas à caresser un chat qui dort ou qui se cache. Mettez-vous à son niveau plutôt que de le dominer de votre taille, gardez une courte distance, restez silencieux ou parlez bas, et veillez à ne pas l'acculer : il doit pouvoir s'éloigner.
2. Tendez la main. Tendez-la lentement et gardez-la immobile. Si le chat veut interagir, il s'approche de votre main et la renifle peut-être. S'il ne vient pas au bout d'une minute ou deux, il ne souhaite pas être touché. Forcer le contact peut le stresser et abîmer votre lien.
3. Caressez son visage. S'il est venu vers votre main, caressez doucement ses joues ou son menton, des zones que la plupart des chats apprécient, dans le sens du poil.
4. Observez-le. Surveillez son langage corporel. S'il reste sur place avec un corps détendu et heureux, il apprécie et vous pouvez continuer. S'il reste mais paraît anxieux ou tendu, il supporte seulement le contact : arrêtez et éloignez-vous. S'il s'éloigne, cessez de le caresser sans le suivre, et gardez si vous le souhaitez la main tendue au cas où il reviendrait. S'il tente d'attaquer votre main ou de la mordre, restez calme, retirez-la lentement et laissez-lui beaucoup d'espace.
5. Caressez le dos. Si le chat n'a pas bougé et reste détendu, essayez le dessus de la tête et le haut du dos, près du cou et des épaules.
6. Repérez ce qu'il aime. S'il reste avec un langage corporel heureux et détendu, ou pousse votre main pour en redemander, il apprécie. Il peut aussi ronronner ou même baver un peu. Notez les zones qui provoquent la meilleure réaction : ce sont probablement ses préférées.
7. Sachez vous arrêter. Vous pouvez continuer tant que le chat reste détendu et ne s'éloigne pas. Certains veulent beaucoup de câlins, d'autres une minute ou deux à la fois. S'il s'éloigne, paraît stressé, souffle, grogne ou tente de mordre, arrêtez et laissez-lui de l'espace.

Les consignes testées dans l'étude ajoutent un réflexe simple : marquer une courte pause toutes les 3 à 5 secondes pour prendre des nouvelles du chat. Quand vous arrêtez de le caresser, se frotte-t-il contre vous pour en redemander ? Sinon, il est peut-être prêt à faire une pause.

Les signaux qui disent oui ou non

La quatrième étape repose sur la lecture du langage corporel. La page de Cats Protection consacrée à ce sujet distingue deux familles de signaux.

Un chat à l'aise peut montrer une queue dressée, des yeux détendus, des clignements lents, des moustaches et une posture détendues, des oreilles vers l'avant et détendues, ou encore un frottement des joues et une demande de câlin. Les lignes directrices AAFP/ISFM voient d'ailleurs dans le frottement de la tête un signal par lequel le chat demande de l'attention, et jugent qu'une caresse ou un frottement doux de la tête, tant que le chat l'accepte, est une réponse appropriée.

Un chat mal à l'aise peut souffler et donner des coups de patte, garder les yeux ouverts avec les pupilles dilatées, se lécher les babines de façon excessive, hérisser ses poils, orienter ses oreilles sur le côté ou vers l'arrière, ou fuir les personnes et les animaux. Les consignes de l'étude citent d'autres indices qu'un chat a besoin d'une pause : il tourne la tête ou s'éloigne, il secoue la tête, le pelage de son dos semble onduler, il se lèche le nez, il se fige et cesse de ronronner ou de se frotter, il tourne brusquement la tête vers vous ou vers votre main, il se met soudain à se toiletter quelques secondes, ou sa queue frétille vigoureusement, souvent tenue à l'horizontale ou près du sol. Cats Protection déconseille par ailleurs de fixer un chat du regard, qu'il peut percevoir comme une menace, et les lignes directrices AAFP/ISFM recommandent d'éviter le contact visuel fixe. Le mouvement rapide de la queue pendant une caresse est traité dans le guide sur le chat qui remue la queue.

Ce que montre l'étude sur les consignes « CAT »

Publiée en 2021 dans Frontiers in Veterinary Science par Haywood et ses collègues, l'étude résume des consignes de contact sous l'acronyme anglais CAT : laisser au chat le choix et le contrôle (Choice and control), observer son comportement et son langage corporel (Attention) et limiter le toucher (Touch), surtout à certaines zones de la tête. Chaque visiteur (120 au total, des membres du grand public) a rendu visite à six chats d'un centre d'adoption : trois avant, puis trois après avoir suivi une brève formation à ces consignes, à raison d'environ 5 minutes par chat. Cent chats ont finalement été retenus pour l'analyse.

Après la formation, les gestes des visiteurs respectaient nettement mieux les bonnes pratiques et les chats montraient significativement plus de comportements d'affiliation et de comportements positifs. C'est avant la formation qu'ils dirigeaient le plus d'agressivité vers les humains. L'étude porte sur des chats de refuge jugés bien socialisés envers les humains et non notablement stressés, en contact avec des visiteurs.

Quand ne pas toucher un chat

Cats Protection recommande de ne caresser un chat que lorsque son langage corporel est heureux et détendu, et de l'éviter dans quatre situations.

• Il dort. Le toucher peut le réveiller en sursaut et l'effrayer. Mieux vaut garder les câlins pour son réveil.
• Il a peur ou il est stressé. Le réconforter par des caresses est tentant, mais le contact risque d'augmenter son stress et il peut devenir agressif. Un chat effrayé se cache souvent pour se sentir en sécurité : ne le dérangez pas, et cherchez plutôt ce qui le stresse. Les guides sur le chat peureux et le chat qui se cache détaillent la démarche.
• Il a mal. Toucher un chat qui souffre peut aggraver la douleur, et comme les chats cachent bien leur douleur, rien ne signale toujours un problème avant le contact.
• Il chasse ou il joue. Excité, il peut prendre votre main pour un jouet et mordre ou griffer. Pour jouer, servez-vous de jouets de type canne à pêche ou de balles de ping-pong, que l'on peut utiliser à distance sûre, comme l'explique le guide pour jouer avec son chat.

Et le ventre ?

Un chat qui se roule sur le dos et montre son ventre est à l'aise avec vous et vous fait confiance. Pour la plupart des chats, toucher ce ventre reviendrait pourtant à trahir cette confiance : la zone est vulnérable, et l'exposer n'est généralement pas une invitation. Le chat peut attraper votre main pour l'attaquer, ou s'enfuir. Cats Protection conseille plutôt de lui caresser la tête ou les joues. Quelques chats font exception, peut-être parce qu'ils ont été habitués en douceur pendant la période de socialisation : si le chat reste immobile pendant que vous frottez son ventre, avec un langage corporel heureux et détendu, c'est bon signe.

Peut-on apprendre à un chat à aimer les caresses ?

Le meilleur moment pour cela est la période de socialisation, quand le cerveau du chaton est encore en développement. Après sept semaines, on peut habituer un chat à se laisser manipuler dans certaines situations, mais il n'y prendra pas forcément plaisir. Cats Protection déconseille de vouloir apprendre à un chat à aimer les caresses pour son propre plaisir : cet apprentissage ne vaut que pour des situations précises, et le chat reste peu susceptible d'apprécier des caresses au hasard.

Le lien passe aussi par d'autres voies. Le jeu en est une, que le chat et son humain peuvent apprécier ensemble : attraper un jouet libère des hormones du bien-être dans le cerveau du chat, et le regarder traquer, bondir et poursuivre est un plaisir pour l'humain.

Questions fréquentes

Sources

• How to pet a cat, Cats Protection
• Cat body language, Cats Protection
• AAFP and ISFM Feline Environmental Needs Guidelines, Journal of Feline Medicine and Surgery (2013)
• Providing Humans With Practical, Best Practice Handling Guidelines During Human-Cat Interactions Increases Cats' Affiliative Behaviour and Reduces Aggression and Signs of Conflict, Frontiers in Veterinary Science

En résumé

Un chat qui évite les caresses peut très bien être heureux : Cats Protection rappelle que l'envie de contact dépend de l'individu et de son vécu, et qu'il faut la respecter. La méthode tient en quelques gestes : une main tendue et immobile, un contact d'abord sur les joues et le menton, un œil constant sur le langage corporel, et un arrêt dès que le chat s'éloigne ou se crispe. Une étude de 2021 sur des chats de refuge va dans le même sens : avec ces consignes, les chats ont montré plus de comportements d'affiliation et moins d'agressivité envers les visiteurs. Le jeu reste une autre façon de créer du lien. Pour comprendre les autres comportements du quotidien, direction la rubrique comportement.